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Abstract: Dopo avere proposto, nel precedente, gli scritti giovanili e le prime, splendide, storie dell'orrore, i lunghi racconti qui raccolti, in alcuni casi delle dimensioni di romanzi brevi, appartengono già alla produzione matura di Martin, agli anni in cui iniziava a progettare e a dedicarsi all'opera che lo avrebbe reso famoso in tutto il mondo: le "Cronache del Ghiaccio e del Fuoco". Ancora una volta si può constatare la straordinaria disinvoltura con cui Martin sa muoversi tra generi diversi. Il lettore sarà trasportato dai viaggi spaziotemporali tesi a cambiare la storia di "Sotto assedio", alle indagini paranormali e orrorifiche della "Tratta della pelle" (con cui Martin ha vinto il World Fantasy Award del 1989 per il miglior romanzo breve), dalle perturbanti atmosfere dei due meravigliosi thriller psicologici "Varianti perdenti" e "I ritratti dei suoi bambini" (racconto vincitore del Premio Nebula), ai dialoghi di "Porte" e "L'altra strada", due sceneggiature che Martin ha scritto per Hollywood (la seconda delle quali per un episodio della popolare serie "Ai confini della realtà" diretto dal maestro Wes Craven). Perché come Martin stesso scrive nel testo autobiografico "Il cuore in conflitto" – citando il discorso che fece William Faulkner quando gli fu conferito il premio Nobel – qualsiasi siano gli ingredienti, castelli medievali e lame acuminate, spade laser e pianeti lontani, pistole e deserti o anche soltanto un salotto, un padre e una figlia, la letteratura non parla che delle "verità universali senza le quali ogni storia è effimera e destinata al fallimento: amore e onore e pietà e orgoglio e compassione e sacrificio". Verità universali di cui è composta ognuna delle pagine di questo libro straordinario.