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Abstract: Un investigatore privato negro, John Shaft, riceve una telefonata notturna da Cal Asby, fratello di Arna, con la quale è in compagnia. Poco dopo avviene un'esplosione nei locali della "Insurance Asby-Kelly", in cui trova la morte Cal Asby. La cassaforte della ditta viene trovata vuota. Il delitto, facilmente attribuibile a Jack Kelly, avviatosi al fallimento per soddisfare la sua passione per il gioco, mentre in azione diverse persone: l'assassino, deciso a recuperare il denaro; Shaft, desideroso di vendicare l'amico e di proteggere gli interessi di Arna; la mafia "nera" di Harlem, nelle mani di Bamby; la mafia "bianca" di Brooklyn, diretta da Mascola; il capitano negro Bollin, intenzionato a mantenere la non pulita, ma abbastanza pacifica situazione. Incurante delle scatenate bramosie, Shaft si getta da solo nella mischia, rischiando più volte la vita. Quando la battaglia decisiva si restringe attorno alla tomba di Asby - che aveva preventivamente nascosto nella propria bara un ingente somma di denaro - , il detective assiste alla morte di Kelly e provoca quella di Mascola.