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Abstract: Il capitano Marius ha perso il brevetto di comandante, e ormai da mesi bussa inutilmente alla porta della Heros, una compagnia marittima di Marsiglia. Gli armatori non lo ricevono, lo evitano. Cerca un imbarco, a qualunque costo, non si rassegna alla condizione di marinaio a terra, esiliato dal mare. Ma ormai, per lui, il porto è chiuso. Oppresso da una colpa inconfessabile, Marius si aggira per Marsiglia avvilito dalla sua condizione e frastornato dal fragore della vita urbana, ossessionato dal ticchettio degli onnipresenti orologi e dall'idea di riguadagnare il comando di una nave: «la vedo, quella nave, in un modo o nell'altro, ne sento l'odore, un odore stupendo, un odore che desidera uscire fuori, sgusciare via,proprio come me». E un uomo perduto, angosciato dalle immagini di solitudine e reclusione che la società di terra offre ai suoi occhi. E figure analoghe appaiono la sorella e la madre, «sedute immobili come macigni», presenze dolorose che rimandano alla sua colpa. Non c'è scampo, né requie. Neppure tra le braccia di Lucy, una giovane prostituta la cui irrefrenabile risata fa da contrappunto alla « prepotente, impietosa e incessante voce della città». Solo Labiche, l'angelo nano che percorre la notte portando conforto ai reietti, sembra attraversare in volo la città, 'il formicaio', senza rimanere vittima di orrori e tumulti. Sarà lui ad accompagnare Marius all'ultima nave.