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Abstract: Un uomo nero che odora di foresta arriva a Combe-Madame, nella montagna di Lure. Porta con sé un prezioso prodotto afrodisiaco che suo fratello Attilio, povero carbonaio, vende ai notabili del paese. Il piccolo Rosita è già partito sul suo asino a consegnare i cartocci di polvere per la festa galante di San Pancrazio. Il presidente Serenne, il notaio Boutedieu e la sua amica muoiono durante la festa per gli effetti di una sostanza ingerita. Il proprietario del mulino si getta in una buca. Il consigliere d'Ardantes e il vice prefetto sono ammalati. Un unico indizio per il brigadiere Laviolette: un impagliatore di sedie ha incontrato un bambino sul suo asinello che teneva in mano una specie di mazzetto di cartocci grigi e lasciava dietro di sé un odore di topi.