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Abstract: Nella clinica del dottor Crow i diseredati che vivono alla meno peggio sulle banchine del Tamigi sanno di poter trovare l'assistenza e l'umanità che altrove sono loro negate. Pur in lotta perenne con le necessità materiali, Crow non si fa pagare per le cure che presta; del resto i suoi pazienti non sarebbero in grado. In un modo o nell'altro tira avanti nonostante le difficoltà insieme all'apprendista Will Monk, noto come Scuff, adottato quando era uno dei tanti bambini rimasti orfani dal capo della polizia fluviale William Monk e dalla moglie. Mancano pochi giorni al Natale, lo si percepisce nell'aria, tra le decorazioni delle vetrine e le strisce di lustrini annodate alla base dei lampioni. Ma a Crow quella ricorrenza non fa che ricordare la sua solitudine. Il Natale, senza una famiglia, che cosa può mai significare? Un pomeriggio, di ritorno da una visita, sceglie un percorso che gli riporta alla memoria una persona. Mentre scorge attraverso la foschia invernale le navi all'ancora che aspettano di essere scaricate e le angolose sagome nere delle gru lungo i moli, ripensa con affetto a Ellie Hollister, la ragazza che aveva soccorso dopo un terribile incidente. Rimane tuttavia sconvolto nel rivederla per strada in una successiva occasione, quando sotto i suoi occhi viene malmenata dal promesso sposo, e intervenendo per difenderla non immagina certo di finire invischiato in una sordida vicenda. No di intraprendere una missione salvifica che darà un nuovo senso alla sua esistenza.