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Abstract: Stephen Munro, giovane gentiluomo, versa in difficoltà economiche. È talmente squattrinato da essersi procurato un impiego come valletto nell'antica residenza dell'aristocratica lady Susan Carey. A Wintringham Hall lo attendono però non poche sorprese e qualche situazione imbarazzante. Prima le innumerevoli incombenze domestiche a cui di sicuro non è abituato; poi gli incontri indesiderati con persone che era solito frequentare da pari a pari e che ora è tenuto a servire da subordinato. Ma più di tutto una serata fra ospiti della migliore società che culmina nientemeno che in un esperimento di magia. Come sempre, in questi casi, al generale scetticismo si mescola una vaga inquietudine. E al riaccendersi delle luci, qualcosa è accaduto. Cicely Vernon, prediletta dell'anziana lady Susan, non è più nella sala e non può esserne uscita. Al suo posto una sedia vuota, segno plastico di una sparizione inspiegabile che, nonostante la parvenza soprannaturale, avrà conseguenze minacciosamente reali.